Née le 23 juin 1763 aux Trois-Îlets à la Martinique, Marie Joseph Rose de Tascher de La Pagerie, future impératrice Joséphine, appartient à une famille de planteurs installés dans l’île depuis deux générations. Sa famille l’appelle Rose et le plus souvent de son surnom Yeyette. Napoléon Bonaparte n’aimera pas ce prénom de Rose et l’appellera Joséphine, forme féminine de son second prénom.

A Fort-Royal (aujourd’hui Fort-de-France), capitale administrative de l’île et résidence du Gouverneur, la future Joséphine reçoit une éducation assez stricte chez les Dames de la Providence. Celles-ci enseignent aux jeunes filles, nées selon les termes du règlement « pour la dépendance et la société », la lecture, l’écriture, l’arithmétique, l’histoire et la danse.

Joséphine est envoyée en France à seize ans pour épouser le vicomte Alexandre de Beauharnais et vient habiter Paris. Militaire de carrière, Alexandre est souvent absent. Deux enfants naissent, Eugène, en 1781, et Hortense, en 1783, mais son mariage n’est pas heureux.

Séparée d’Alexandre, elle retourne à la Martinique avec sa fille, d’août 1788 à septembre 1790. A son retour elle découvre un Paris en pleine effervescence, tandis que son mari s’engage dans la Révolution.

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