Dans les années 1860, les artistes se passionnent pour la mer. La vague, motif à part entière, fascine autant les peintres que les photographes qui goûtent aux plaisirs des bains de mer.

De 1865 à 1869, Courbet séjourne régulièrement au Havre, à Honfleur, Trouville, Deauville et Étretat, où fasciné par le mouvement des vagues, il réalise ses « paysages de mer ». Il n’est pas le seul à vouloir représenter le mouvement insaisissable de l’eau, d’autres peintres comme Boudin, Whisler ou Monet déclinent aussi le thème de la vague dans leurs toiles.

Devenant un sujet à part entière dès la seconde moitié du XIXe siècle, la vague intéresse également des photographes comme Le Gray qui l’immortalise dans ses clichés des côtes normandes et bretonnes.

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