Qui est Henri VIII Tudor ?

HENRI VIII (1491-1547)
Règne : 1509-1547

Le jour de son avènement en 1509, Henri VIII a dix-sept ans. C’est un jeune homme de stature athlétique qui incarne, pour ses contemporains, le type idéal du prince chevalier. Henri VIII affiche à l’étranger ses ambitions et dans son royaume son caractère impitoyable. Ses proches sont conscients de sa nature capricieuse. Thomas More, exécuté en 1535 pour avoir refusé de reconnaître le roi comme chef de l’Église d’Angleterre, avertit un courtisan en ces termes : « C’est comme de jouer avec un lion domestiqué, c’est souvent sans dommage, mais tout aussi souvent le dommage est à craindre. Il rugit souvent de rage sans raison apparente et soudain le jeu devient mortel. »

La renommée d’Henri VIII est indissociable de sa vie matrimoniale. Au-delà de leur nombre, ses mariages restent dans les mémoires pour le drame et le fracas qui entourent leur rupture. Catherine d’Aragon, répudiée. Anne Boleyn, exécutée. Jeanne Seymour, morte en couches. Anne de Clèves, éconduite à peine épousée. Catherine Howard, décapitée. Seule Catherine Parr tire son épingle du jeu en apportant à Henri un peu de stabilité. Il ne subsiste pas pour toutes les femmes d’Henri VIII des portraits effectués de leur vivant et identifiés avec certitude. Mais la fascination qu’exerce sur l’imaginaire ce « tableau de chasse » pousse les artistes des siècles suivants à combler cette lacune.

(A gauche : Henri VIII D’après Hans Holbein le Jeune 1540-1550 © Petworth House, National Trust
A droite : Catherine d’Aragon, artiste inconnu, vers 1520, Church Commissioners for England (en dépôt à la National Portrait Gallery de Londres)